Les histoires de NGK

07 HONEYCERAM, qui a surmonté de nombreuses épreuves arrive sur le marché

HONEYCERAM, un substrat catalytique en forme de nid d'abeille. Ce produit a été rendu possible par les technologies accumulées par le marché des isolants, la persistance de commercialiser le substrat en nid d'abeille par tous les moyens possibles et les efforts persistent des laboratoires et des sites de production afin d'en assurer la qualité.

Pas l'intention d'acheter chez un fabricant japonais

Le représentant commercial qui rendait visite à Ford depuis 1973 voulait dire ceci en revenant sur le développement d'HONEYCERAM : « Ils acceptaient de nous rencontrer et d'écouter ce que nous avions à dire. Mais il était clair d'après leur attitude qu'ils n'avaient aucune intention d'acheter des pièces automobiles critiques pour la conformité règlementaire des gaz d'échappement auprès d'un fabricant étranger. » Depuis les années 1970, NGK effectuait des recherches sur les céramiques en forme de nid d'abeille (HONEYCERAM) en tant que substrat catalytique pour les purificateurs de gaz d’échappement et l'entreprise commença à envoyer des échantillons en 1974. Cependant, le plus grand fabricant d'automobiles au monde de l'époque avait adopté des substrats catalytiques en forme de granulés pour les purificateurs de gaz d’échappement automobiles et les fabricants d'automobiles japonais faisaient de même. Afin de sortir de cette impasse, NGK envoya des échantillons à un différent fabricant d'automobiles qui était en train de considérer l'utilisation des substrats en forme de nid d'abeille et le représentant commercial rendit souvent visite à l'entreprise. La raison pour laquelle ils n'avaient pas l'intention d'acheter auprès d'un fabricant étranger était qu'ils avaient déjà plusieurs candidats auprès des fabricants de pièces pour les substrats en forme de nid d'abeille.

Ensuite, en janvier 1975, NGK reçut une demande de renseignements à propos du prix et des délais de livraison pour 1 000 000 unités. À part le premier candidat du demandeur, aucun échantillon d'aucune autre entreprise n'avait passé les normes.
NGK envoya rapidement des échantillons d'évaluation par avion à Ford à Détroit.

Livraison des résultats des tests de Détroit

Cependant, les résultats des tests de Ford, livrés le 12 décembre 1975, furent terribles. Quatre de nos six unités s'étaient brisées pendant les tests de choc thermique. Naturellement, cela signifiait que les négociations ne pouvaient pas se poursuivre plus avant.

Au laboratoire, nous commençâmes à améliorer la résistance au choc thermique. Nous continuâmes les discussions, pulvérisant les matières premières, les moulant dans la pétrisseuse, les séchant et les cuisant, puis évaluant les échantillons. Nous avons même travaillé pendant les congés du Nouvel An. Le 12 janvier de l'année suivante, une nouvelle base fut terminée et des échantillons furent immédiatement envoyés à Ford.

Ford vint au Japon afin de vérifier nos technologies de fabrication en mars, tandis que nous attendions les résultats des tests. Afin d'impressionner Ford par la magnitude des capacités de production de NGK, nous leur montrâmes un four en forme de tunnel de 130 m de longueur totale. Nous expliquâmes avec enthousiasme notre capacité à cuire et à produire en masse des céramiques homogènes.

Le 9 avril, le représentant commercial qui avait obtenu les résultats des tests de Ford envoya un télex d'une ligne au Japon depuis notre bureau de New York. « Résultats des tests excellents et parfaits » il s'agissait d'une seule ligne mais dans ce cas, le dur labeur effectué pendant les vacances fut payant.

En se basant sur ces résultats de tests et leur visite d'usine au Japon, Ford décida de commander le produit auprès de NGK.

Confiant dans la profitabilité au travers de la production de masse

La commercialisation commença avec un projet qui fut lancé en mars 1976.

La division des isolants était responsable de la production, et nous lançâmes un système avec une production mensuelle d'une capacité de 30 000. Il y avait cependant un problème. « Au contraire de l'industrie de l'électricité pour laquelle la demande peut être estimée des années à l'avance, dans l'industrie automobile, vous pouvez uniquement jauger la demande un mois à la fois. Nous devions modifier notre façon de penser et changer notre état d'esprit » raconta un membre du projet.

Ensuite, il s'agissait des négociations sur les prix. Les coûts de production augmentent inévitablement avant que commence la production de masse. Par conséquent, nous décidâmes de commencer par fabriquer à perte puis de rendre l'activité profitable au travers des commandes et de la production de masse. Il s'agissait d'une décision sans précédent mais elle nous permit de réussir les négociations et d'accélérer la production de masse.

En avril 1976, nous décidâmes d'établir une usine dédiée à HONEYCERAM sur le terrain de notre usine principale et nous commençâmes les expéditions en décembre de la même année.

Les produits HONEYCERAM initiaux

Test de résistance au choc thermique d'HONEYCERAM

Les facteurs qui ont mené au succès des ventes d'HONEYCERAM

Après avoir atteint un volume de production de 120 000 unités par mois en octobre 1977 et de réussir plus ou moins à accommoder les requêtes pour HONEYCERAM à paroi fine grâce aux efforts de notre laboratoire, nous vîmes la lumière au bout du tunnel pour le développement de notre technologie de fabrication. Le nombre de fabricants d'automobiles qui l'utilisent ne cessa de s'accroître à partir de ce moment, avec l'expansion des usines de fabrication non seulement au Japon mais également en Europe, aux États-Unis, en Indonésie, en Afrique du Sud, en Chine, en Pologne, au Mexique et en Thaïlande, et HONEYCERAM se développa au point de devenir la principale activité de NGK.

Les activités de nid d'abeille avaient commencé dans les années 1970 et fleurirent grandement dans les années 1980, et elles étaient basées sur la division des isolants. Le consensus des personnes impliquées dans la commercialisation d'HONEYCERAM était que les activités de céramiques en nid d'abeille n'auraient pas pu réussir si l'une des traditions suivantes avait manqué dans la division des isolants pour prendre avantage de la persistance à commercialiser le substrat en nid d'abeille par tous les moyens possibles, des efforts persistants de la part du laboratoire et des sites de production afin de garantir la qualité et la confiance dans la profitabilité au travers de la production de masse.

HONEYCERAM à paroi fine

Produits HONEYCERAM

Commémoration de la 1re unité de production d'HONEYCERAM et certificat d'enregistrement en tant que matériau historique essentiel pour les sciences et la technologie

Le réseau de production mondial d'HONEYCERAM